기업의 본질

경제학은 가격이 자원을 배분한다고 가르친다. 그런데 회사 안에서는 아무도 가격을 보고 움직이지 않는다. 직원은 옆자리와 입찰하지 않고 지시를 받는다. 가격기구가 그렇게 좋다면 이 지휘의 섬들은 왜 있나. 코스가 1937년에 던진 물음이 이것이다.

답은 가격기구를 쓰는 것 자체가 공짜가 아니다는 데 있다. 적정 가격을 알아내야 하고, 거래마다 상대를 찾아 협상하고 계약을 맺어야 한다. 기업은 그 낱낱의 거래를 고용계약 하나와 지휘로 갈아치워 그 비용을 아낀다.

그렇다면 왜 세상이 기업 하나로 합쳐지지 않나. 안에서 조직하는 데도 비용이 들고, 그 비용은 규모가 커질수록 오르기 때문이다. 경계는 거래 하나를 더 안으로 들이는 비용이 그 거래를 시장에서 치를 비용과 같아지는 지점에서 멎는다. 기업의 크기가 취향이나 역사의 잔재가 아니라 균형의 결과라는 주장이다.

이 논문의 힘은 답보다 물음에 있다. “기업은 왜 존재하나”를 묻기 전까지 기업은 생산함수로만 다뤄졌고, 경계는 설명 대상이 아니었다. 코스가 그것을 설명 대상으로 만들었고, 무엇이 그 비용을 키우는가는 이후 윌리엄슨의 자산 특수성과 그로스먼·하트의 불완전계약이 이어받는다.