자산 특수성

발전소 옆에 탄광을 판다고 하자. 그 탄광의 석탄은 다른 데로 실어 나르는 순간 운임 때문에 값이 안 맞는다. 그 발전소에만 팔아야 제값이다. 투자가 특정 상대에게 묶이는 이 성질이 자산 특수성이다.

윌리엄슨은 거래를 세 속성으로 본다 — 자산 특수성, 불확실성, 빈도. 셋 중 결정적인 것이 첫째다. 특수성이 0이면 상대를 바꾸는 비용도 0이라 시장이 이긴다. 특수성이 커질수록 상대가 바뀌는 순간 잃는 것이 커진다.

여기서 계약 전후의 지형이 뒤집힌다. 계약 전에는 입찰자가 여럿이라 경쟁이 있지만, 특수 투자가 들어가고 나면 사실상 둘만 남는다. 윌리엄슨은 이 뒤집힘을 근본적 변형이라 부른다. 사후에 상대는 재협상을 걸어 이익을 뜯어낼 수 있고, 그 가능성을 미리 아는 쪽은 투자를 줄인다.

이 문제가 계약서로 안 풀리는 이유는 둘이다. 사람은 모든 상황을 미리 헤아리지 못하고(제한적 합리성), 기회가 오면 자기 이익을 위해 약속을 비튼다(기회주의). 둘 중 하나만 없어도 완전한 계약이 가능하고 기업은 필요 없다.

그래서 선택 대상은 가격이 아니라 틀이 된다 — 시장이냐, 장기계약 같은 혼성이냐, 위계 안으로 넣느냐. 특수성이 낮으면 시장, 높으면 위계, 중간이면 혼성이 싸게 먹힌다. 기업의 경계가 이 대응표에서 나온다.